Guanacos en Neuquén, una historia de resiliencia

El guanaco (Lama guanicoe) es el herbívoro nativo más grande de Patagonia, una región en la que ha estado presente probablemente desde hace 10.000 años. La especie y el territorio comparten una historia de coevolución muy fuerte: el guanaco sabe, mejor que cualquier otro animal, vivir en la estepa respetándola y conservándola. Es un verdadero símbolo de la región.

Desde la llegada de los españoles a América, las poblaciones de guanaco mermaron dramáticamente de unos 50 millones en todo su rango de su distribución hasta unos pocos cientos de miles. El 95 por ciento de los individuos remanentes se encuentran en la Argentina -estimaciones indican que habría aproximadamente entre 1.200.000 y 1.900.000 en el país- y, la gran mayoría, en la Patagonia.

La situación en la provincia 

En Neuquén está categorizado como especie vulnerable, según resolución Nº 0887/21. Entre las causas de la declinación poblacional de los guanacos en territorio provincial se encuentran la competencia con el ganado (especialmente ovino y caprino) y la apertura de picadas asociadas a la actividad hidrocarburífera que facilitan el acceso a los cazadores furtivos.

En las II Jornadas Argentinas de Camélidos Silvestres Sudamericanos de 2024, investigadoras e investigadores de Dirección de Ecosistemas Terrestres del Centro de Ecología Aplicada del Neuquén (CEAN) y de la Wildlife Conservation Society de Argentina publicaron los resultados de dos trabajos con la especie: “Abundancia, distribución y tendencia poblacional del guanaco (Lama guanicoe) en Neuquén y factores de cambio” y “Experiencia de cierres de caminos petroleros y respuesta de la población de guanacos (Lama guanicoe) a una acción de conservación en Neuquén”. 

Según estos estudios, deambulan por la provincia cerca de 20.000 guanacos silvestres: el 60% se encuentra en el noreste, el 24% en el sur y el 16% restante está conformado por varias poblaciones pequeñas, muy aisladas entre sí. 

La población de guanacos en el noreste de Neuquén declinó un 93-96% en 20 años debido a la caza furtiva facilitada por picadas y caminos petroleros. La buena noticia es que, manteniendo en el tiempo el cierre definitivo de esas picadas, aumentando el contralor y disponiendo cartelería educativa, la población comienza a mostrar signos de recuperación.

También existen otros factores que favorecen la recuperación poblacional de guanacos como la coexistencia con actividades productivas y el abandono de campos que contribuyen a la disminución de la caza furtiva. 

Derribando mitos 

“A pesar de que cada vez conocemos más sobre la ecología e historia natural del guanaco, en este último tiempo han resonado mediáticamente frases como `hay un crecimiento exponencial del guanaco´, `hay sobrepoblación´ o ´el guanaco puede devastar la Patagonia´. Todas ellas, sustentadas por un alto nivel de desconocimiento de la especie y por grandes intereses económicos”, opinó Martín Monteverde, director general del CEAN. 

Explicó que “no hay chances de que una especie que ha coevolucionado con estos ambientes desde hace miles de años pueda devastar o desertificar la Patagonia. Esto es sencillamente un oxímoron”. 

“Sabemos que la desertificación en Patagonia tiene una fuerte impronta ovina y su mal manejo. El guanaco mejora y cuida la Patagonia porque la especie posee mecanismos que conservan los ambientes donde habita y que dependen de su densidad poblacional”, afirmó el doctor en Ciencias Biológicas y mencionó como ejemplo que las poblaciones de guanacos se “autoregulan” en función de la disponibilidad de alimento. “Todo esto lo hacen con una gran precisión que fue seleccionándose a través de su evolución en estos ambientes. Este comportamiento es una estrategia evolutivamente estable para la especie y que le proporciona ventajas adaptativas en términos de supervivencia y uso eficiente del recurso”, remarcó. 

Aclaró que tampoco existen estudios que avalen la idea de crecimiento exponencial o sobrepoblación. Sí existen áreas determinadas en la región donde las poblaciones de guanaco se estarían recuperando, pero no hay que olvidar que hubo una disminución poblacional histórica catastrófica. “Hablar de una invasión de guanacos es simplemente alocado”, opinó. 

Acerca de esta especie 

En términos ecológicos, el guanaco es el herbívoro nativo más importante de ambientes áridos y semi-áridos. Como principal consumidor de la vegetación característica del lugar, mantiene la estructura del suelo y modula el crecimiento de esa vegetación. Sus bosteaderos -estructuras que construyen en comunidad para acumular orina y heces- funcionan como “trampas de semillas” para dispersar vegetación. 

Además, es la principal presa del puma (Puma concolor), el mayor carnívoro nativo, con lo cual las poblaciones de guanaco sanas evitan y minimizan de manera indirecta los conflictos entre este depredador y la ganadería menor. 

Monteverde explicó que también puede tener funciones económicas como su uso turístico, ganadero o como “recuperador” de campos degradados. Sumado a eso, tiene un arraigo histórico-cultural ya que poseía diversos usos por parte de las culturas originarias de la Patagonia.

Día Internacional 

El 23 de agosto de 2024 se celebró por primera vez el Día Internacional del Guanaco. La designación fue consensuada por 40 organizaciones de diferentes ámbitos de los países en donde se encuentra este herbívoro nativo que conecta paisajes y culturas en América del Sur. Entre ellas, el Centro de Ecología Aplicada del Neuquén.

Contar con un Día Internacional permite generar conciencia sobre la importancia de este camélido y la necesidad de proteger las áreas donde habita, así como resaltar el rol ecológico del guanaco y sus procesos migratorios transfronterizos e impulsar redes de áreas protegidas interconectadas por corredores de vida silvestre.

“Nuestra Patagonia evoluciona con guanacos, choiques, maras, pumas, zorros, etc. Las especies domésticas y exóticas llegan al escenario mucho después. Esto debemos asumirlo a la hora de tener una mirada histórica y ecosistémica de la situación, para así proponer e implementar las mejores estrategias de manejo y conservación”, concluyó Monteverde.